Pleidooien in zaak van GAIA tegen Puppyhouse (nu Happy Doggy) en diens dierenartsen

• 26 maart 2021 om 9 uur
• Correctionele rechtbank, kamer AC5 (Bolivarplaats 20, 2000 Antwerpen)

Wat vraagt de Procureur des Konings?

• De veroordeling van de vennootschap (BV Puppyhouse), de veroordeling van de heer Mathieu Clerckx en mevrouw Louisa Thees (recidive) en de veroordeling van dierenartsen Sara Geerens (Mechelen), Walter Van Den Broeck (Sint-Katelijne-Waver) en tenslotte Eric Hoet (Oud-Turnhout) (reeds eerder veroordeeld in juni 2020)
• De verbeurdverklaring van 2.535.708,78 EUR bij de BV Puppyhouse
• Verbod om nog langer een kwekerij uit te baten op het adres Provinciesteenweg 556 te 2530 Boechout omdat dit een inbreuk vormt op de milieuwetgeving, onder verbeurte van een dwangsom van 500 EUR per dag overtreding (dit wil zeggen: per dag dat de kwekerij actief blijft op dit adres).

• Een levenslang verbod op het houden van dieren omwille van het respectloos en illegaal karakter van de feiten en de recidive, opgelegd aan de heer Mathieu Clerckx en mevrouw Louisa Thees

Waarom vraagt de Procureur des Konings dergelijke strenge straffen?

De heer Clerckx en zijn echtgenote zijn reeds eerder veroordeeld door de correctionele rechtbank van Antwerpen. Namelijk op 22 september 2017. De rechtbank verklaarde toen reeds 171900 euro verbeurd omdat er gehandeld werd in Oost-Europese puppy's die jonger waren dan 8 weken, terwijl ze minimumleeftijd 15 weken dient te zijn.

De Procureur des Konings had, bij de behandeling van deze eerder zaak, ook een verbod gevraagd om nog langer dieren te houden (samen met een straf van één jaar gevangenis). De rechtbank ging daar toen evenwel niet op in omdat nog een ultieme kans werd geboden aan het echtpaar Clerckx-Thees om hun leven te beteren.

De Procureur is van mening dat de zaakvoerders deze kans niet gegrepen hebben en vraagt daarom nu nog strengere straffen dan dat hij al deed in 2017.

Over welke inbreuken gaat het?

De heer Clerckx en zijn echtgenote moeten zich verantwoorden over praktijken die in de inrichting in Boechout hebben plaatsgevonden. Zo zitten er beelden in het dossier die gemaakt zijn van een puppy die levend in de vuilbak is gegooid. De laatste jaren zijn er ook twintig dossiers opgestart door het Antwerpse parket nadat mensen strafklacht hadden ingediend bij de politie wegens de aankoop van een zieke puppy. De verkoop van dieren met ziektesymptomen is een misdrijf. In de zaak die op 26 maart zal behandeld worden gaat het onder andere om de verkoop van dieren met kennelhoest, diarree, ademhalingsproblemen, braken, vlooien, darm- en luchtwegeninfecties, orthopedische problemen waarvoor operaties nodig zijn, puppy's met wormen, met het parvovirus of giardia (een darmparasiet die ook overgaat op de mens (een zogenaamde zoönose)).

Tenslotte meent de Procureur des Konings ook dat de quarantaineperiode niet is nageleefd. Voor de import van oostblokpuppy's (meer dan 99 % van de puppy's die in Puppyhouse (Happy Doggy) worden verkocht zijn afkomstig van Tsjechië, Slovakije en Hongarije) geldt dat zij minstens 10 dagen in quarantaine dienen te verblijven alvorens ze mogen worden doorverkocht in België. Dierenartsen Geerens en Van Den Broeck, die ook op dit moment nog dierenarts zijn, worden ervan verdacht meegewerkt te hebben aan manieren om deze quarantaineperiode niet te moeten naleven. De Procureur des Konings heeft ontdekt dat zeer vele puppy's al na meestal één dag na import worden "vrij gegeven" door de meewerkende dierenartsen en enkele dagen reeds doorverkocht. Dit is te snel.

Voor de inbreuk op de quarantainereglementering (die bedoeld is ter bescherming van het dierenwelzijn, maar ook ter bescherming van de volksgezondheid (zie de zaak van katje Lee)) riskeren de dierenartsen en Puppyhouse zware boetes.

De verbeurdverklaring is tenslotte gebaseerd op het feit dat er gehandeld wordt in puppy's die afkomstig zijn van andere kwekerijen (lees: Oost-Europese kwekerijen) terwijl dat enkel mogelijk is als er minstens 10 nesten uit eigen kweek verhandeld worden. Aan die vereiste van 10 nesten wordt volgens de Procureur niet voldaan, reden waarom de (winst op) alle verkoopsopbrengsten kan worden verbeurd verklaard.

De gevraagde verbeurdverklaring is de hoogste ooit in een soortgelijk dossier.

De voorzitter van GAIA, Michel Vandenbosch zegt: "Ik ben verplicht eraan te herinneren dat de beklaagden op dit moment nog niet veroordeeld zijn. Feit is evenwel dat de Procureur des Konings zeer zware straffen vraagt. Ik stel zijn vastberadenheid zeer op prijs. Want die aanpak is absolut nodig tegen wat de Procureur broodfokkers noemt. De gevraagde verbeurdverklaring is ongezien. Nog nooit is een dergelijke hoge verbeurdverklaring gevraagd in de sector van de import van puppy's uit landen van het voormalige Oostblok."

Meester Anthony Godfroid, de advocaat van GAIA, vult aan: "De rechtbank zal op 26 maart alle partijen aan het woord laten. Ook de burgerlijke partijen (een 20-tal) zullen gehoord worden. Zonder overdrijven, durf ik te stellen dat deze zaak aanvoelt als een "assisenzaak" voor dieren. Het onderzoek van de feiten heeft enkele jaren geduurd. Nu komt het erop aan deze feiten op een heldere manier uitgelegd te krijgen aan de rechters van de correctionele rechtbank. GAIA heeft zich burgerlijke partij gesteld en dringt met name aan op een levenslang verbod om nog dieren te houden. Dit is inderdaad de beste manier om dieren in de toekomst te beschermen. Het vonnis zal wellicht tegen eind april, in openbare zitting, worden uitgesproken."